Уистлер Джеймс Эббот Мак-Нейл родился 10 июля 1834 г. в городе Лоуэлл, штат Массачусетс, в семье военного инженера. В 1843 г. Уистлер-старший получает приглашение от императора Николая I принять участие в строительстве железной дороги Петербург - Москва. Семья переезжает в Петербург. Юный Джеймс, еще в Америке проявивший способности к рисованию, посещает Петербургскую академию художеств. В 1849 г. отец семейства умирает, и семья возвращается в Америку. По настоянию матери Джеймс поступает в Военно-инженерную академию в Вест-Пойнте, однако учеба не увлекает его. Достигнув совершеннолетия и получив право распоряжаться унаследованным капиталом, он оставляет Академию и уезжает в Париж. В Париже Уистлер посещает мастерскую академического живописца Ш. Глейра, копирует в Лувре картины старых мастеров. В Париже художник свел знакомство с Малларме, Бодлером и Легро. Заметное влияние на его творчество оказало знакомство с Гюставом Курбе, главой реалистического направления во французской живописи. Увлекшись гравюрой, Уистлер в 1858 г. создает свою первую серию офортов (<Двенадцать офортов с натуры>), получившую похвальные отзывы критики. В последующие годы художник продолжает заниматься гравюрой; в период с 1858 по 1863 гг. он создал порядка 80 листов. В 1859 г., после неудачной попытки выставиться в Салоне, Уистлер уезжает в Лондон, где живет до 1894 г., впрочем, довольно часто выезжая за границу. Поначалу лондонская публика отнеслась к Уистлеру довольно благосклонно. На выставке Королевской академии искусств было показано его полотно <За роялем> (1858-59, Музей Тафт, Цинциннати), отвергнутое в Париже. Однако в последующие годы реакция публики резко меняется. В 1862 г. картина Уистлера <Симфония в белом №1. Девушка в белом> была отвергнута Королевской академией. Уистлер пытается выставить картину в Париже, однако Салон (1863 г.) также отвергает ее. Уистлер принимает решение выставить картину в Салоне Отверженных, организованном по распоряжению Наполеона III в противовес официальному Салону. Полотно Уистлера, вслед за <Завтраком на траве> Эдуарда Мане, было подвергнуто самой яростной и беспощадной критике. В 1866 г. Уистлер едет в Южную Америку, в Чили, где идет война против Испании. Художник ведет дневник морских и военных действий, но в вооруженных столкновениях не участвует. Результатом этой поездки стали несколько марин (<Симфония в сером и зеленом. Океан>). Уистлер - мастер пейзажной живописи. В Лондоне Уистлер создал целый ряд этюдов с изображением Темзы, являющихся вершиной творчества художника (<Ноктюрн в синем и серебряном. Огни Креморна>; <Ноктюрн в синем и золотом. Старый мост в Баттерси>; <Ноктюрн в синем и серебряном. Челси>). В своих пейзажах Уистлер использует живописные эффекты, создающие впечатление зыбкости и подвижности окружающей среды. В 1870-е гг. Уистлер создает ряд великолепных портретов (<Портрет матери>; <Гармония в сером и зеленом. Мисс Сесили Александер>; <Композиция в сером и черном №2. Портрет Томаса Карлайла>). В Англии Уистлеру покровительствовал некий Фредерик Лиланд, ливерпульский миллионер. В 1876-77 гг. художник выполнил роспись скандально известной <Комнаты павлинов> в лондонском особняке Лиланда. В декорациях гостиной заметно сильное влияние японского искусства - комната предназначалась для экспозиции хозяйской коллекции японского фарфора. Влияние японского искусства прослеживается также в некоторых других работах художника (<Принцесса фарфорового царства>). В 1877 г. десять работ Уистлера были приняты на Гросвенорскую выставку в Лондоне. Среди них была знаменитая ныне картина <Ноктюрн в черном и золотом. Падающая ракета>. Известный критик и теоретик искусства Джон Рёскин раскритиковал эту работу и отозвался об авторе в крайне пренебрежительном и даже оскорбительном тоне. Уистлер подал на Рёскина в суд. И хотя художник выиграл процесс, однако судебные издержки полностью разорили его. Все его состояние: дом, картины, коллекция японских гравюр - все ушло с молотка. Ситуация усугублялась еще и тем, что Уистлер серьезно поссорился с Лиландом, и заказы со стороны мецената прекратились. От полного разорения Уистлера спасла поездка в Венецию (1879-80 гг.), где он исполнил несколько работ маслом (<Ноктюрн в синем и золотом. Собор Св. Марка в Венеции>), серию офортов - так называемый <Венецианский цикл> (<Нищие>, <Площадь Св. Марка в Венеции>) и около ста пастелей (<Нищие. Зима>, <Ступеньки>). Эти работы вызвали благосклонную реакцию критики и отчасти восстановили репутацию художника. В 1880-е гг., помимо портретов (<Аннабель Ли>) и обнаженной натуры (<Фиолетовая нота>), Уистлер писал небольшие марины, акварелью и маслом. В 1884 и 1886 гг. проходят выставки работ Уистлера, которые имеют большой успех. В 1884 г. художника приглашают стать членом <Общества английских художников>, а через два года избирают его президентом. В 1888 г. Уистлер женился на некоей Беатрисе Годвин, вдове своего друга. В 1892 г. Уистлер с Беатрисой переехали в Париж. Через четыре года Беатриса скончалась. Между тем популярность художника растет. В 1891 г. <Портрет матери> приобрел Лувр; в том же году за <Портрет Томаса Карлайла> Корпорация города Глазго заплатила тысячу гиней. Работы Уистлера с успехом выставляются во Франции, Германии, Бельгии и США. Художника приглашают преподавать в Парижской академии Кармен. В 1896 г. Уистлер вновь переехал в Лондон, где жил до самой смерти. 17 июля 1903 г. Уистлер скончался.